通常は頂芽のみが採集の対象で側芽まで取ってしまうとその枝は枯れてしまうのでそのような行為はマナー違反とみなされます。胴芽も通常は採らない、幼い一本立ちのタラノキ（高さがだいたい膝から腰くらい）の物は頂芽を取るとその幼木全体が枯れてしまうので注意！

春先に伸びる独特の香りを持つ新芽は食用となり、山菜として扱われ食用とする場合は、まだそれほど大きく伸びていない芽を摘み取り、元のほうにあるハカマの部分を除いたものを調理する。肥沃な土地にあるものは、太く養分が多く美味、強い苦味があるため、苦味を和らげる天ぷらにすると食べやすい。またおひたしや和え物などにも調理され、塩漬けにして保存食とされ、コシアブラは中国地方では新芽をバカの芽と呼び食用とする。なお、コシアブラの木そのものを切り倒して芽を摘み取る無法な乱獲行為が一部で生じるようになり、問題視されている。

早春に10 cm程の花茎を伸ばし、薄紫から桃色の花を先端に一つ下向きに咲かせる。蕾をもった個体は芽が地上に出てから10日程で開花する。 昔は日本では落葉広葉樹林のある各地で広く見られたが、近年では乱獲や盗掘、土地開発などによる生育地の減少によって減少している。